精神发育迟缓（mental retardation，MR），也称为智力落后（mental deficiency）、或精神发育不全（oligophrenia），是小儿常见的一种发育障碍（developmental disability）。智力低下主要表现在社会适应能力、学习能力和生活自理能力低下；其言语、注意、记忆、理解、洞察、抽象思维、想象等，心理活动能力都明显落后于同龄儿童。智力低下的诊断是根据心理测验和适应能力评定。智力低下的病因有生物医学原因，或社会心理原因。智力低下的预防，需有医学、预防医学、社会学、心理学、教育学等综合措施。康复工作应强调早期干预。经过多学科协作，大多数智力低下小儿可以发挥其潜能，提高其生活质量，轻度智力低下还可能汇入正常人群之中，发挥其社会职责。 智力（intelligence）是认知方面的心理学概念。人类神经系统成熟过程的最突出的特点，就是逐步获得各种认知功能。智力包括记忆力、观察力、思维能力、抽象概括能力、想象力、注意力等心理因素。也包括实践活动能力、创造力等因素。在日常活动中，有几种行为可以反映出一个人的智力：
①学习的能力，以及由经验而获得知识、并从中获益的能力；
②思维和推理的能力；
③在社会生活中，解决问题和适应环境变化的能力。
这3种能力属于认知范畴；智力还反映在为实现意愿而自我激发的能力，属于动机范畴。从医学遗传学的角度看，智力是多因素性遗传的一个性状，是遗传和环境相互作用的结果。遗传决定在最佳条件下可能达到的智力水平，即潜能；环境则决定这种潜能实际上能够得到发展的程度；环境的改善、教育的完善，可使智力有所增长。 适应行为（adaptive behavior）即社会生活能力，是适应外界环境并赖以生存的能力，是适应社会需要的能力，是实现与其年龄和文化相适应的个人独立生活和完成社会职责的能力。人的适应行为受着个体发展和环境要求两个因素的影响，也受成熟程度和学习的影响。在人的不同发展阶段，对适应行为的要求是不同的。学龄前的适应能力表现为与其年龄相当的感觉、运动协调、言语、社会化行为和自理技能；学龄期主要表现为在学校的学业成就；对于青春期以后的儿童来说，智力反映在学业、家庭关系、社会交往、完成社会职责和职业成就等方面。不同的文化环境对人的适应行为有不同的要求。 智力低下的定义：1973年美国智力低下协会（American Association on Mental Deficiency，AAMD）提出，智力低下是：“在发育时期内，一般智力功能明显低于同龄水平，同时伴有适应性行为的缺陷”。
1985年世界卫生组织（WHO）对智力低下的定义作了进一步的说明，指出，智力低下包括3个基本内容：
①智力功能明显低于同龄的一般水平。
②社会适应能力有明显的缺陷。
③是人的发育时期的缺陷。 这个定义已被各国广泛应用。近年来，AAMD对智力低下的定义提出一个补充（Luckasson，1992），强调个体与社会环境之间的相互作用，突出个体在社会中的活动和行使职责的能力，注重对智力低下的服务和支持系统的建立。 智力低下指的是在个体发育时期智力明显低于同龄正常水平，同时有适应能力的显著缺陷。
诊断智力低下应符合以下3点：
①智力明显低于平均值，智商（IQ）70以下。
②日常需要的社会适应能力明显减弱，达不到社会所要求的标准。
③智力低下发生于发育时期，即18岁以前。仅凭智商一项减低就诊断智力低下是不全面的。
